Một dịch vụ công đôi khi có thể có các đặc điểm của hàng hóa công cộng (không có cạnh tranh và không thể loại trừ), nhưng hầu hết là các dịch vụ có thể (theo các quy tắc xã hội hiện hành) được thị trường cung cấp. Trong hầu hết các trường hợp dịch vụ công là các dịch vụ, tức là chúng không liên quan đến sản xuất hàng hóa. Chúng có thể được cung cấp bởi các tổ chức độc quyền quy mô địa phương hoặc quốc gia, đặc biệt là trong các lĩnh vực là độc quyền tự nhiên.

Chúng có thể liên quan đến các kết quả đầu ra khó quy cho nỗ lực cá nhân cụ thể hoặc khó đo lường về các đặc điểm chính như chất lượng. Chúng thường đòi hỏi trình độ đào tạo và giáo dục cao. Các dịch vụ này có thể thu hút những người có tinh thần phục vụ công cộng, những người muốn cho đi một cái gì đó cho công chúng hoặc cộng đồng rộng lớn hơn thông qua công việc của họ.